Storia segreta delle impronte di sale

Jun 06, 2023

Ottenere un buon ritratto di gruppo può essere difficile anche oggi con strumenti avanzati di fotoritocco a nostra disposizione e infinite "riprese". I fotografi del XIX secolo dovevano essere creativi.

Foto di Stephanie Mitchell/Fotografo personale di Harvard

Di Anna BurgessComunicazioni della Biblioteca di Harvard

Data25 agosto 202325 agosto 2023

I materiali necessari per la stampa al sale, la più antica tecnica fotografica da negativo a positivo, sono semplici: nitrato d'argento, carta di cotone o di straccio, acqua, tiosolfato di sodio, luce solare e sale da cucina. Eppure le stampe al sale, più fragili e soggette a sbiadimento rispetto ad altri processi fotografici popolari a metà del 1800, sono relativamente rare, rendendo la collezione di Harvard, che conta 12.300 esemplari, una delle più grandi negli Stati Uniti.

Gli utenti delle biblioteche possono ora accedere digitalmente a gran parte della collezione grazie a un sondaggio avviato nel 2008 dagli specialisti del Weissman Preservation Center. Quello che era iniziato come un progetto per identificare le migliaia di impronte di sale conservate negli archivi di tutta l'Università si è evoluto in un'iniziativa per preservarle.

Le conservatrici Elena Bulat e Amanda Maloney preparano le stampe al sale per la digitalizzazione presso il Weissman Preservation Center.

Nel corso degli anni i conservatori hanno imparato a conoscere le storie dietro le stampe mentre le pulivano e le stabilizzavano per la digitalizzazione. I soggetti fotografici hanno delle storie, ovviamente. Ma poiché Harvard detiene così tante stampe, che vanno dal 1830 alla fine del 1860, la collezione illustra anche l’evoluzione della fotografia durante un periodo cruciale per il mezzo.

"Ci sono molte informazioni disponibili qui, se sai come leggerle", ha detto Elena Bulat, Paul M. e Harriet L. Weissman Senior Photograph Conservator.

Verso la metà degli anni '60 dell'Ottocento, le stampe al sale caddero in disgrazia poiché le stampe all'albumina, che producevano un'immagine più nitida, divennero la tecnica dominante.

Maloney esamina una stampa del 1855 di Teresa Bagioli Sickles.

Pochi soggetti stampati avevano tanta drammaticità attorno a loro quanto Teresa Bagioli Sickles.

Sickles era sposato con il rappresentante degli Stati Uniti Daniel Sickles, che nel 1859 divenne noto come il "deputato che riuscì a farla franca con l'omicidio" per aver sparato e ucciso l'amante di sua moglie, il procuratore americano Philip Barton Key II. Nonostante i presunti numerosi affari personali del membro del Congresso, fu assolto dopo aver dichiarato pazzia temporanea e l'opinione pubblica si rivoltò contro sua moglie. L'immagine di Teresa Sickles, realizzata intorno al 1855, fa parte della Collezione di ritratti della Biblioteca di Belle Arti, che comprende più di 800 stampe di sale.

I bordi dell'immagine di Sickles non sono stati ritagliati.

I bordi del ritratto di Sickles raccontano una storia tutta loro, ha detto Amanda Maloney, conservatrice delle Collezioni Speciali. Un rettangolo attorno al ritratto mostra il punto in cui una lastra di vetro è stata pressata sulla carta in un telaio da stampa.

"Abbiamo un senso reale della fisicità di quell'oggetto", ha detto Maloney.

Ha indicato le sezioni della carta vicino ai bordi con un colore grigio più chiaro o nessuna colorazione, indicando il punto in cui i sali d'argento sensibili alla luce, che sarebbero stati applicati a mano dal fotografo, si fermavano.

Questo è insolito, ha detto Maloney, poiché in genere "un incisore non solo ritaglia i bordi della lastra, ma ritaglia anche i bordi della carta".

Ci sono altre stampe nelle collezioni di Harvard che sollevano dubbi sulle intenzioni dell'incisore.

Un ritratto nella collezione dell'autore di “Ben-Hur” Lew Wallace ha inspiegabilmente un rivestimento solo sul volto del soggetto. Bulat ha detto che i conservatori hanno studiato il rivestimento e conoscono la sua composizione chimica – gomma arabica – e come preservarlo, ma il ragionamento dietro al rivestimento solo del viso rimane un mistero.

Alcuni incisori avevano un tocco più pesante di altri, come dimostrano i ritratti di Lew Wallace e Charlotte Augusta Southwick Waddell.

Ritratto di Lew per gentile concessione dell'Università di Harvard, Biblioteca di Belle Arti

In altri casi, l’incisore ha avuto la mano pesante e le foto ne hanno sofferto nel tempo.