Questo piccolo serpente ha una grande bocca

Jun 07, 2023

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Trilobiti

Una nuova ricerca indica che, rispetto alle loro dimensioni, i serpenti che possono ingoiare i pasti più grandi sono innocui e lunghi un metro.

Di Kate Golembiewski

I serpenti non riescono davvero a scardinare le mascelle, ma per alcuni ciò non impedisce di ingoiare prede assurdamente grandi.

Ad esempio, è noto che i pitoni birmani, come quelli invasivi che si dirigono verso nord in Florida, consumano cervi da 70 libbre e alligatori da 100 libbre.

Ma una nuova ricerca indica che, rispetto alle loro dimensioni, i serpenti che possono inghiottire i pasti più grandi sono innocui mangiatori di uova lunghi un metro.

"Questo particolare gruppo di serpenti potrebbe essere il numero 1 quando si tratta di grandi bocche nel regno dei serpenti", ha detto Bruce Jayne, professore di biologia all'Università di Cincinnati e autore di un articolo sull'argomento pubblicato questo mese sul Journal. di Zoologia.

I serpenti in questione, del genere Dasypeltis, si trovano in tutta l'Africa e sono stati predisposti dall'evoluzione a ingoiare uova di uccelli.

Sono piccoli, magri e quasi sdentati, poiché i denti si rivelano un ostacolo con il cibo che preferiscono. "Se sei un serpente generalizzato, con denti lunghi, sottili e appuntiti, e poi stai cercando di ingoiare qualcosa che è fondamentalmente come una roccia, perché è così duro e resistente, è molto probabile che ti ritroverai con un un mucchio di denti rotti", ha detto il dottor Jayne.

Anche questi serpenti non hanno veleno. Se vengono minacciati, imitano le vipere velenose appiattendo la testa e sfregando le scaglie per produrre un suono sibilante.

Sebbene siano piuttosto inutili nella caccia alle prede che non siano uova, sono molto bravi in ​​quello che fanno. I serpenti Dasypeltis hanno vertebre dalla forma speciale per aiutare a schiacciare un uovo una volta ingoiato e, cosa forse più importante, adattamenti speciali alla loro pelle e alle mascelle che consentono loro di aprire la bocca molto larga.

Le mascelle inferiori dei serpenti sono due pezzi separati di osso, uniti da tessuto connettivo al “mento”. Questo tessuto connettivo e la pelle che lo ricopre sono in grado di allungarsi per aumentare le dimensioni della bocca del serpente.

Per stimare la dimensione massima della preda che un serpente è in grado di ingoiare, "storicamente, la gente si è concentrata molto sulle dimensioni delle ossa", ha detto il dottor Jayne. "Se misuri solo le ossa, non stai realmente tenendo conto della mobilità delle ossa, e certamente non stai tenendo conto della capacità di quei tessuti molli di allungarsi."

Per testare le capacità di apertura della bocca dei serpenti, il dottor Jayne ha confrontato i corpi sottoposti ad eutanasia di 15 mangiatori di uova di Dasypeltis gansi e 17 serpenti di ratto gialli. Quando ha inserito una serie di sonde di plastica stampate in 3D per misurare la massima area aperta della bocca, o “gape”, ha scoperto che Dasypeltis gansi “ha una pelle spettacolarmente elastica”, che gli consente di “aggiungere più del 50% di quell’area di apertura”, " Egli ha detto. L'apertura dei serpenti dei ratti poteva espandersi solo di circa il 19%.

Uno studio precedente del dottor Jayne ha dimostrato che il tessuto elastico nelle mascelle dei pitoni birmani consente loro di espandere la loro apertura del 43%, meno dei mangiatori di uova di Dasypeltis. Il dottor Jayne sospetta che Dasypeltis possa avere il più grande divario relativo nell'intera famiglia dei serpenti.

Anche Bryan Maritz, professore associato di biologia presso l'Università del Capo Occidentale in Sud Africa, che non è stato coinvolto nello studio, ha preso parte alla ricerca che, secondo le sue parole, mira a capire "come diavolo fa un minuscolo , un piccolo serpente come questo ingoia un uovo di uccello”.

Il dottor Maritz ha detto che lo studio del dottor Jayne si distingue perché capovolge il pensiero tradizionale quando si tratta di stimare la dimensione della preda che un serpente può ingoiare. “Abbiamo sempre fatto affidamento solo sui proxy per Snake Gape. Abbiamo detto: "Bene, l'apertura è ampiamente correlata alla lunghezza della testa, quindi puoi misurare la lunghezza della testa di un serpente e puoi stimare la sua apertura". E questo studio dimostra davvero che non è così”.

I risultati dello studio potrebbero incoraggiare la ricerca su quali tipi di serpenti preda sono in grado di mangiare e sui compromessi evolutivi implicati nell’essere bravi a mangiare le uova ma cattivi nel mangiare qualsiasi altra cosa. Il dottor Jayne ha affermato che lo studio della struttura della pelle dei serpenti potrebbe portare a progressi medici legati alla chirurgia o addirittura al parto.