Come il governo degli Stati Uniti ha accumulato 31 trilioni di dollari di debito

Apr 18, 2024

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Due decenni di tagli fiscali, risposte alla recessione e spesa bipartisan hanno alimentato ulteriori prestiti, contribuendo con 25.000 miliardi di dollari al totale e ponendo le basi per un’altra resa dei conti federale.

Di Jim Tankersley

WASHINGTON — Il debito americano è ora sei volte superiore a quello dell’inizio del 21° secolo. È il più grande che sia mai stato, rispetto alle dimensioni dell’economia statunitense, dalla Seconda Guerra Mondiale, e si prevede che crescerà in media di circa 1,3 trilioni di dollari all’anno per il prossimo decennio.

La scorsa settimana gli Stati Uniti hanno raggiunto il limite legale di 31.400 miliardi di dollari sui prestiti, mettendo Washington sull’orlo di un’altra resa dei conti fiscale. I repubblicani si rifiutano di aumentare tale limite a meno che il presidente Biden non accetti forti tagli alla spesa, facendo eco a uno stallo partigiano che si è ripetuto più volte negli ultimi due decenni.

Ma la crescita vertiginosa del debito americano è il risultato di scelte fatte sia dai repubblicani che dai democratici. Dal 2000, i politici di entrambi i partiti hanno preso l’abitudine di prendere in prestito denaro per finanziare guerre, tagli fiscali, aumento della spesa federale, assistenza ai baby boomer e misure di emergenza per aiutare la nazione a sopportare due recessioni debilitanti.

“Ci sono stati tagli fiscali bipartisan e aumenti bipartisan della spesa” che hanno guidato questa crescita, ha detto Maya MacGuineas, presidente del Comitato per un Bilancio Federale Responsabile e forse il principale falco del deficit a Washington. “Non è la semplice storia dei repubblicani che tagliano le tasse e dei democratici che aumentano la spesa. In realtà, a tutti piace fare tutto.”

Pochi economisti ritengono che il livello del debito sia al momento una crisi economica, anche se alcuni ritengono che il governo federale sia diventato così grande da prendere il posto delle imprese private, danneggiando nel contempo la crescita. Ma gli economisti di Washington e di Wall Street avvertono che non riuscire ad aumentare il limite del debito prima che il governo inizi a sottrarsi ai suoi conti – già a giugno – potrebbe rivelarsi catastrofico.

Nonostante tutti i combattimenti, i legislatori hanno adottato pochi passi per ridurre il deficit di bilancio federale che hanno prodotto. È passato quasi un quarto di secolo dall’ultima volta che il governo ha speso meno di quanto ha ricevuto in tasse.

Poiché i programmi di spesa oggi sono così politicamente popolari, e poiché i baby boomer in pensione stanno facendo aumentare ogni anno il costo di programmi come Social Security e Medicare, gli esperti di bilancio affermano che non è realistico aspettarsi che i conti tornino in pareggio per un altro decennio o più.

La Casa Bianca stima che il denaro preso in prestito sarà necessario per coprire circa un quinto del bilancio federale di 6mila miliardi di dollari quest’anno fiscale – un bilancio che comprende le spese militari, i parchi nazionali, i programmi di rete di sicurezza e tutto ciò che il governo fornisce.

In soli due decenni, l’America ha aggiunto 25mila miliardi di dollari di debito. Il modo in cui è arrivata a questa posizione fiscale affonda le sue radici in un errore di calcolo politico avvenuto alla fine della Guerra Fredda.

Negli anni ’90, l’America ha raccolto il cosiddetto dividendo della pace. Ridusse le spese militari, ritenendo che non avrebbe mai dovuto investire tanto nella sicurezza nazionale quanto aveva fatto quando l’Unione Sovietica rappresentava una minaccia. Allo stesso tempo, il boom delle dot-com ha prodotto le più alte entrate fiscali federali, in termini di percentuale dell’economia, da diversi decenni.

Alla fine del XX secolo, le casse americane erano piene di entrate fiscali e di scarsi obblighi militari, una combinazione che molti leader pensavano avrebbe resistito anche in futuro.

Non durò un anno.

La bolla delle dot-com è scoppiata, tagliando le entrate fiscali. Gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001 hanno stimolato una furiosa spinta al riarmo a Washington, mentre il presidente George W. Bush mobilitava guerre in Iraq e Afghanistan.

Bush, un repubblicano, ha rotto con i precedenti storici e non ha aumentato le tasse né emesso titoli di guerra per pagare quei conflitti. (I titoli di guerra tendono a pagare interessi inferiori rispetto ad altri titoli di Stato, aggiungendo meno al debito.) Nemmeno il suo successore, il presidente Barack Obama, che ha ereditato quei conflitti. La spesa risultante ha aggiunto trilioni di dollari al debito nazionale.