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Di Nathan Heller
La crisi, quando è arrivata, è arrivata così rapidamente che all’inizio è stato difficile riconoscerne la portata. Dal 2012 all’inizio della pandemia, il numero di laureati in inglese nel campus dell’Arizona State University è sceso da novecentocinquantatre a cinquecentosettantotto. I dati indicano che il numero di laureati in lingue e letteratura è diminuito di circa la metà, così come il numero di laureati in storia. Gli studi sulle donne hanno perso l'ottanta per cento. "È difficile per gli studenti come me, che stanno seguendo una specializzazione in inglese, trovare gioia in quello che stanno facendo", ha detto Meg Macias, una studentessa del secondo anno, un pomeriggio mentre i bordi del cielo sopra il campus si attenuavano. Era autunno inoltrato e i tramonti splendevano come fiamme su carta sottile verso il tramonto. "Sanno sempre che c'è qualcuno che vorrebbe che stessero facendo qualcos'altro."
L'ASU, che ha sede a Tempe e conta più di ottantamila studenti nel campus, è oggi considerata un faro per le promesse democratiche dell'istruzione superiore pubblica. Il suo tasso di ammissione agli studenti universitari è dell'88%. Quasi la metà dei suoi studenti universitari provengono da minoranze e un terzo sono i primi nelle loro famiglie ad andare al college. Le tasse scolastiche statali ammontano in media a soli quattromila dollari, ma l'ASU ha un rapporto docenti-studenti migliore rispetto alla UC Berkeley e spende di più nella ricerca dei docenti rispetto a Princeton. Per gli studenti interessati alla letteratura inglese, può sembrare un posto fortunato in cui approdare. I docenti di inglese di ruolo dell'università sono settantuno, inclusi undici studiosi di Shakespeare, la maggior parte dei quali di colore. Nel 2021, i professori di inglese dell'ASU hanno vinto due premi Pulitzer, più di qualsiasi altro dipartimento di inglese in America.
Nel campus ho incontrato molti studenti che potrebbero essere stati commossi da queste virtù ma si sono sentiti spinti verso altre attività. Luiza Monti, una studentessa dell'ultimo anno, era arrivata al college come diplomata a tutto tondo in una scuola charter di Phoenix. Si era innamorata dell'Italia durante uno scambio estivo e fantasticava sulla lingua e letteratura italiana, ma stava studiando economia, in particolare, una specializzazione interdisciplinare chiamata Economia (Lingua e Cultura), che includeva corsi di italiano. "È una questione di salvaguardia", mi ha detto Monti, che indossava orecchini di un'azienda di gioielleria fondata da sua madre, un'immigrata brasiliana. "C'è un'enfasi su chi ti assumerà."
Justin Kovach, un altro studente dell'ultimo anno, amava scrivere e lo ha sempre fatto. Aveva sfogliato da solo le migliaia e passa pagine di “Don Chisciotte” (“Ho pensato, questa è una storia davvero divertente”) e ha cercato libri più grandi per mantenere viva l'atmosfera. "Mi piacciono i classici lunghi e duri con il linguaggio elaborato", ha detto. Tuttavia non si stava specializzando in inglese o in nessun altro tipo di letteratura. Al college - aveva iniziato all'Università di Pittsburgh - si era spostato tra l'informatica, la matematica e l'astrofisica, nessuna delle quali gli aveva dato alcun senso di realizzazione. “Passerei la maggior parte del tempo evitando di lavorare”, ha confessato. Ma non ha mai dubitato che un campo in ambito STEM – un acronimo comune per scienza, tecnologia, ingegneria e matematica – fosse il percorso migliore per lui. Ha optato per una laurea in scienza dei dati.
Kovach si laureerà con circa trentamila dollari di debiti, un peso che ha influenzato la sua scelta del titolo. Da decenni ormai, il costo dell’istruzione è aumentato soprattutto prima dell’inflazione. Una teoria è che questa pressione, unita alla crescente precarietà della classe media, abbia avuto un ruolo nello spingere gli studenti come lui verso specializzazioni con competenze specifiche. (Gli specialisti in inglese, in media, hanno meno debiti degli studenti in altri campi, ma impiegano più tempo per ripagarli.)
Perché il calo dell'ASU non è anomalo. Secondo Robert Townsend, co-direttore del progetto Humanities Indicators dell'American Academy of Arts and Sciences, che raccoglie dati in modo uniforme ma non sempre identico ai dati di iscrizione interni, dal 2012 al 2020 il numero di laureati in discipline umanistiche nel campus principale dell'Ohio State è diminuito del 46%. La Tufts perse quasi il cinquanta per cento dei suoi corsi di specializzazione in discipline umanistiche, mentre l'Università di Boston ne perse quarantadue. Notre Dame si è ritrovata con la metà dei voti iniziali, mentre SUNY Albany ha perso quasi tre quarti. Vassar e Bates, college di arti liberali di riferimento, hanno visto il numero di laureati in discipline umanistiche diminuire di quasi la metà. Nel 2018, l'Università del Wisconsin a Stevens Point ha preso in considerazione per un breve periodo l'eliminazione di tredici specializzazioni, tra cui inglese, storia e filosofia, per mancanza di alunni.