Carlson Software: Indipendenza + Innovazione

Nov 11, 2023

Noi pionieri che facevamo rilievi negli anni '80 riconoscevamo quegli anni come un periodo inebriante già nel momento in cui stavano accadendo, quando gli EDM e gli umili software di progettazione arrivarono online, e poi le stazioni totali, i raccoglitori di dati, i plotter a penna, il GPS e tutto il resto. E ricordiamo abbastanza bene che all’improvviso centinaia di aziende tecnologiche e di software in via di sviluppo entrarono nell’arena della topografia e gareggiarono per quote di mercato con lo stesso ardore di Apple, Microsoft e altri titani della programmazione.

Bruce Carlson nella sala conferenze al terzo piano dello storico edificio della sede centrale della Carlson Software.

Nei decenni a venire la competizione avrebbe prodotto alcuni grandi vincitori, e negli anni ’80 quelli di noi che osservavano la corsa all’innovazione non avevano idea di chi sarebbero stati – e questo contava, perché c’erano soldi da spendere e lavoro per vincere, e piazzare una grossa scommessa sulla tecnologia sbagliata potrebbe facilmente essere la rovina di un negozio di sondaggi.

Lanciata nel 1983, Carlson Software è stata nel bel mezzo della mischia fin dall'inizio e, poiché quest'anno l'iconica azienda celebra il suo 40° anniversario, il fondatore Bruce Carlson ha accettato una lunga intervista con American Surveyor e ha parlato con me per quasi due ore su i primi giorni, lo stato attuale del settore come lo vede lui e le nuove sorprendenti iniziative che Carlson intende perseguire nei prossimi 40 anni.

Per oltre 20 anni ho avuto il privilegio e il piacere di intervistare alcuni dei leader più intelligenti e influenti nel campo delle infrastrutture, e nessuno più di Bruce. È un grande parlatore, eloquente ed esperto nel raccontare storie e un vero partecipante a molti degli eventi che hanno rivoluzionato la topografia nel corso del secolo. Potrei scrivere un libro basato sull'intervista, ma qui estrarrò invece due sezioni. Il primo, riportato di seguito, è composto principalmente da "storie di guerra" raccontate da qualcuno che ha affrontato le sfide di questo mercato. E nel prossimo numero, i pensieri di Bruce sullo stato del settore, i progressi tecnologici che devono essere raggiunti e l'importanza che Carlson Software rimanga privata e competa sul mercato a lungo termine.

A parteparole in grassetto, tutto quello che segue è parola per parola di Bruce.

Bene, ero il preside e fondatore di una società di ingegneria civile e di rilevamento, molto piccola, con due soci, e si chiamava Maysville Survey & Engineering. E avevo scritto alcuni software per l'idrologia e anche per i calcoli topografici quando lavoravo con entrambi i miei soci in un'azienda precedente. E poi, quando tutti abbiamo fondato questa nuova azienda, stavo valutando l'acquisto di software o la scrittura del nostro software...

Prima di Carlson Software, Bruce era un dirigente di una piccola società di sondaggi e ingegneria con sede a Maysville, KY. Qui, nel 1982, hanno concluso un accordo su importanti miglioramenti del sistema idrico municipale.

Sono andato avanti e ho deciso di scrivere io stesso software per uso interno perché $ 2.500 (per una soluzione concorrente) erano un sacco di soldi da sborsare e non avevamo idea di quanto fosse bello. Quindi ho scritto il nostro, e l'ho scritto in modo tale da poterlo vendere. L'ho scritto pensando all'utilizzo da parte di altri topografi, concentrandomi su un'interfaccia davvero gradevole e facile da apprendere.

Stavo programmando Applesoft BASIC, che ci crediate o no. Sono andato al Dartmouth College, e non è molto conosciuto, ma il linguaggio BASIC è stato inventato lì. Il Dartmouth BASIC fu il primo BASIC sviluppato dall'allora capo del dipartimento di matematica, John Kemeny, che era un matematico ungherese. Mi è stato detto che un tempo era un matematico per Einstein. In seguito divenne presidente del Dartmouth College. Quando ero lì, era il presidente del college. Ha inventato il Dartmouth BASIC e lo abbiamo conosciuto tutti grazie al sistema di time-sharing lì a Dartmouth.

Nel gennaio 1983, Bruce aveva ottenuto la licenza PE e PLS e preparò 13 permessi minerari di successo, cinque solo per Kodak Mining. Le miniere sono ora tutte completate e completamente bonificate.

Non sono mai entrato nel linguaggio C. Ho imparato il Lisp alla fine degli anni '80 e questo mi ha permesso di programmare all'interno di AutoCAD. Ma anche la maggior parte dei miei programmi Lisp, tutti tranne alcuni, sono stati tradotti dal nostro staff di programmazione in C o C++. Quindi è rimasto molto poco del mio codice originale, eccetto i suoi schemi nel nostro prodotto attuale oggi. Faccio ancora un po' di programmazione Lisp per provare e testare algoritmi per affrontare problemi difficili.